Verónica Braida, Pía Campot, Eliana Nervi y Carolina Tartaglia, estudiantes de la Licenciatura en Biotecnología, están realizando, para su proyecto final de carrera, la generación de una colección de microalgas de agua dulce y el diseño de un fotobiorreactor para producir biofertilizante.
El objetivo de este innovador proyecto es instalarlo e integrarlo en una escuela autosustentable, para ayudar a reducir los niveles de dióxido de carbono antropogénico (que es el generado por la actividad humana) dentro del edificio, brindar apoyo al tratamiento de afluentes y obtener biomasa de microalgas para utilizarla como fertilizante ecológico para su huerta.
¿Cómo surge el proyecto?
El proyecto surge como forma de contribuir y aportar algún elemento biotecnológico a un proyecto ya existente, que es la construcción de una escuela autosustentable en el departamento de Canelones.
¿Cuál es su objetivo?
En primer lugar se pretende hacer una colección de microalgas. Esto se lleva a cabo tomando muestras de agua de distintos puntos del territorio nacional y aislando las diferentes microalgas allí presentes. Una vez que se cuenta con las microalgas aisladas, se las distingue desde un punto de vista morfológico y molecular, permitiendo conocer qué algas tenemos en la colección y almacenarlas para futuras aplicaciones.
Por otro lado, se lleva a cabo el diseño y la construcción de un fotobiorreactor a escala de laboratorio (con un tamaño de 30 por 20 por 3 centímetros). Esta actividad se realiza en conjunto con el equipo del Laboratorio de Diseño de la Universidad ORT Uruguay.
Una vez construido se estudia el crecimiento de las distintas cepas de microalgas aisladas, para evaluar cuál o cuáles, de todas las algas, tienen una mejor productividad en el sistema diseñado.
Como siguiente paso del proyecto se procede al escalado del reactor. Para ello, se estudia el funcionamiento del reactor a escala de laboratorio de modo de optimizar el diseño y las condiciones de operación, para luego construir el reactor a escala piloto, que será instalado en la escuela.
Este tendrá un tamaño de 70 por 170 por 5 centímetros y su finalidad principal es la producción de biofertilizante para usarlo en la huerta orgánica de la escuela, así como también para el posible tratamiento de las aguas residuales. Además, se ensayan metodologías para la generación de biocombustibles y bioelectricidad a escala de laboratorio.
¿En qué lugar estaría ubicada la escuela y quién está a cargo de esta construcción?
La escuela estará ubicada en Jaureguiberry, Canelones y será construida en 2015. Es un proyecto que nace de un grupo de jóvenes uruguayos junto con una empresa norteamericana que se especializa en la arquitectura sustentable.
Una vez construida, la escuela será donada a la a Administración Nacional de Educación Pública (ANEP), de modo que la comunidad de la zona pueda aprovechar las instalaciones.
¿Qué características tiene el fotobioreactor?
El cultivo de microalgas puede llevarse a cabo en sistemas abiertos (lagos, estanques) o en sistemas cerrados como los fotobiorreactores. Estos pueden ser descritos como un recipiente de cultivo cerrado e iluminado, diseñado para la producción de microorganismos de forma controlad, lo que es una ventaja frente a los sistemas de cultivo abiertos ya que permite el control de variables como el pH, la temperatura y la concentración de CO2. 
A su vez, los fotobiorreactores permiten minimizar la contaminación con agentes externos, presentando una menor evaporación de agua. Existen varios tipos de fotobiorreactores, como los tubulares y los de placa plana.
Estos últimos se destacan por presentar una gran superficie de iluminación en relación al volumen, aprovechando al máximo la energía tanto solar como de luz artificial al ser construidos con materiales transparentes.
¿Es la primera vez que se realiza algo de estas características en Uruguay?
Sí, de hecho existen muy pocos grupos de investigación en Uruguay que se dediquen al estudio de las microalgas y sus aplicaciones. Además de la construcción del fotobiorreactor, parte de nuestro proyecto consiste en generar una colección de microalgas de agua dulce, lo que es el comienzo de futuras investigaciones con estos organismos en nuestro país.