Los programas de grado se denominan undergraduate programs y los programas de postgrado, graduate o postgraduate programs en inglés.
Títulos de grado
El primer nivel es el título de grado, denominado Bachelor en los países anglosajones (Bachelor of Arts B.A., o Bachelor of Science B.Sc.) y licenciatura en los países europeos y latinoamericanos.
Los programas de estudio de este nivel duran típicamente 3-4 años y los graduados pueden acceder a las carreras de postgrado.
Postgrados
El segundo nivel universitario, ya de postgrado, es el Master o maestría. Las maestrías suelen durar dos años académicos. Hay diferentes tipos.
El primer grupo está orientado a la investigación, como los “Master of Science” (M.Sc). “Master of Philosophy” o “Master of Arts”; las denominaciones dependen del país y del área de conocimiento.
Todas las maestrías de este grupo requieren habitualmente un trabajo de tesis final.
Otro grupo de maestrías se orienta al trabajo profesional y funciona como un complemento o profundización de los estudios de grado (p.ej. el MBA para Administración de Empresas, M.Arch. para Arquitectura). Estas maestrías normalmente incluyen cursos y eventualmente un proyecto final, pero no necesariamente una tesis. Pueden contener otras actividades, como visitas de trabajo o estadías en empresas u otras organizaciones.
Doctorados
El tercer nivel universitario, también de postgrado, es el doctorado.
Los doctorados están orientados a la investigación y su objetivo es formar investigadores, es decir, personas capaces de producir nuevo conocimiento. Corresponde principalmente al título de Ph.D. (con mención del área), aunque existen también doctorados con otra denominación en algunos campos. El doctorado generalmente tiene una duración de cuatro o más.
En algunos países (como los Estados Unidos), el doctorado incluye cursos y una tesis de investigación, pero hay dos diferencias importantes. En primer lugar, luego de completada la fase de cursos se requiere rendir un examen de calificación (qualifying exam) para comenzar la tesis; en segundo lugar, la tesis es un trabajo de gran envergadura, que debe producir nuevo conocimiento y requiere una dedicación muy importante durante varios años. Además, la defensa de la tesis doctoral se realiza formalmente, frente a un tribunal.
La variabilidad en la duración del doctorado se debe principalmente a que la tesis tiene una duración variable; la investigación termina cuando, en la opinión del consejero, se ha logrado el progreso que permite presentarla, luego de lo cual se redacta para su presentación y defensa.
En muchas universidades es posible transferir desde un programa de maestría a uno doctoral y viceversa, pues a menudo la fase de cursos es común a ambos programas. Es posible ingresar directamente al doctorado luego del título de grado, sin pasar por la etapa de maestría antes, y de hecho esa es la tradición en algunos campos (p.ej. en las ciencias experimentales). En algunos países, el doctorado está implementado como la realización de la tesis, luego de completar una maestría con determinadas características.
En las maestrías y los doctorados cada estudiante está bajo tutela de un consejero (advisor o tutor), un profesor que se hace cargo de los alumnos y de su progreso en la tesis, y que los orienta en cuanto a los cursos a elegir, el tema de tesis, y otras decisiones importantes. Los consejeros son quienes indica a los estudiantes cuándo su trabajo de tesis está listo para ser presentado.
Programas cortos
Además de los dos niveles de postgrado existen programas más cortos. Un caso importante son los diplomas de un año de duración. A menudo, los cursos de estos programas se pueden reutilizar para una maestría o incluso doctorado.